Cómo funciona realmente una alarma de humo

Los cinco principios de detección, en un minuto

Detección óptica (fotoeléctrica)

Dentro de una cámara fotoeléctrica se disponen un LED infrarrojo y un fotodiodo de modo que, en aire limpio, la luz del LED nunca llega al sensor: una trampa de luz física. El humo que entra en la cámara dispersa esa luz, y la fracción que incide sobre el fotodiodo aumenta. Cuando la señal recibida cruza un umbral, suena la alarma.

• Mejor respuesta al humo visible de combustión lenta, que es lo que produce la mayoría de los incendios domésticos en el momento de iniciarse.
• En gran medida ciega al humo muy oscuro y a los fuegos que arden limpios y calientes, salvo que la columna de humo sea lo bastante densa para dispersar suficiente luz.
• Relativamente inmune a las partículas de cocina en comparación con la ionización, por lo que es la opción por defecto para dormitorios, pasillos y salones.
• La entrada de polvo e insectos eleva la lectura de base con los años, una de las razones por las que existe el intervalo de sustitución a los 10 años.

Detección por ionización

Una cámara de ionización contiene una diminuta fuente de americio-241 que ioniza el aire entre dos electrodos, de modo que fluye una pequeña corriente de forma continua. El aerosol de un incendio modifica la movilidad de esos iones y la corriente cae. La electrónica registra la caída y hace sonar la alarma.

• Históricamente, el respondedor más rápido ante fuegos con llama abierta, donde las partículas son numerosas pero diminutas y a menudo invisibles.
• Sensible a concentraciones de partículas tan bajas que no se ven, por lo que durante décadas se especificó cerca de cocinas y cajas de escalera.
• Consume más corriente en reposo que la detección óptica en la mayoría de los diseños, aunque la diferencia se ha reducido mucho.
• Propensa a falsas alarmas por aerosol de cocina, vapor y aerosoles: la causa clásica de una batería retirada.

Detección dual y multisensor

Una alarma de doble sensor lleva una cámara óptica y una cámara de ionización en una misma carcasa, o combina la detección óptica con un elemento térmico. El firmware pondera las dos señales en lugar de dispararse con una sola, lo que amplía la gama de incendios que detecta a la vez que suprime las fuentes molestas que habrían disparado un único sensor.

Unidades térmicas, de CO y combinadas

Detección térmica

Un detector térmico ignora por completo el humo. Se dispara ante una temperatura fija —habitualmente 57 °C o 58 °C en equipos domésticos— o ante una velocidad de subida de unos 8 a 10 °C por minuto, o ante una combinación de ambas. Esto es exactamente lo que se quiere en una cocina, un garaje, una sala de calderas o un taller polvoriento, y exactamente lo que no se quiere protegiendo un dormitorio: un fuego de combustión lenta puede llenar una estancia de humo letal muy por debajo de la temperatura de disparo.

Detección de monóxido de carbono

Una alarma de CO utiliza una celda electroquímica y sigue una norma completamente distinta —EN 50291 o UL 2034—, con umbrales de alarma expresados como concentración en el tiempo y no como un disparo instantáneo. Protege frente a la combustión incompleta de calderas, estufas, fuegos abiertos y chimeneas obstruidas. No le avisará de un incendio con humo, y una alarma de humo no le avisará del CO. Si concurren ambos riesgos, utilice un dispositivo combinado o instale ambos.

Dispositivos combinados

Existen equipos óptico-térmicos y de humo más CO, y son cómodos: un agujero en el techo, una batería, una etiqueta. La contrapartida es que todos los elementos sensores comparten una carcasa, un presupuesto de energía y un ciclo de sustitución, y el equipo solo vale lo que vale su canal más débil en cuanto al alcance de la certificación.

Qué ocurre después de que el sensor reaccione

1. Acondicionamiento de la señalLa señal en bruto se filtra para rechazar picos: una sola partícula de polvo no debe disparar una alarma. La mayoría de los diseños exige que se supere el umbral durante una ventana definida.
2. Compensación de derivaLa cámara se contamina poco a poco. El firmware sigue la línea base de aire limpio y la compensa; por eso una alarma antigua puede superar el botón de prueba manual y, aun así, ser mucho menos sensible que cuando era nueva.
3. DecisiónSe aplican los criterios de alarma. En los equipos de doble sensor la regla combina los canales; en los inteligentes también puede consultar datos históricos almacenados en el dispositivo.
4. Aviso sonoroEl avisador piezoeléctrico se excita a alta amplitud —al menos 85 dB(A) a tres metros según EN 14604 y UL 217—, a menudo con un barrido de frecuencia conformado que se oye mejor a través de una puerta cerrada y despierta con más facilidad a niños y personas mayores.
5. Difusión por interconexiónSi la alarma está interconectada, el mensaje de alarma se transmite por la línea cableada o por el enlace de radio para que suenen juntos todos los dispositivos del sistema.
6. Retención y silencioLa alarma se mantiene hasta que el aire se limpia, y la función de silencio permite a una persona formada silenciarla durante unos diez minutos sin retirar la batería ni desactivar el dispositivo.

Elección del sensor, en resumen

• Dormitorios, pasillos, descansillos y salones — óptico, o un equipo de doble sensor. Aquí es donde más importa una detección fiable y poco propensa a molestias, porque protege a personas dormidas.
• Cocinas — detección térmica, o una alarma óptica bien alejada del fogón; la detección de humo justo encima de los fogones es la receta perfecta para una batería retirada.
• Garajes, talleres y almacenes polvorientos — detección térmica, o una alarma de humo con el índice de protección IP adecuado al entorno.
• Donde haya un aparato de combustión — añada detección de CO; es un peligro distinto, con otro sensor y otra norma.
• Grandes espacios comerciales — detectores puntuales en un lazo, detectores de haz para grandes vacíos o detección aspirante para un aviso muy temprano; consulte las páginas de aplicaciones comerciales e industriales.